“겨울이 오고 있다.”
미국 드라마 **’왕좌의 게임’**에서 나왔던 이 대사는 위기를 알리는 상징적 표현으로 자주 회자됩니다. 최근에는 AI 업계에서도 지난 2차례 있었던 AI의 침체기를 경고하는 “제3의 AI겨울이 오고 있다”는 우려 섞인 목소리가 들리고 있습니다. 한편으로 최근 엔비디아 등 하드웨어, 컴퓨팅 파워의 발전과 생성 AI의 약진으로 말미암아 전례없던 AI 산업의 큰 호황기를 예측하는 사람들도 있습니다. 그러면 AI겨울이 정말로 찾아올까요? 아니면 이는 과도한 우려에 불과할까요?
AI겨울이란 무엇인가?
AI겨울은 인공지능에 대한 자금과 관심이 급격히 감소하는 시기를 말합니다. 과거 두 번의 AI 겨울은 기술적 한계와 과도한 기대가 맞물리며 발생했습니다.
- 제1의 AI 겨울(1970년대 초반)
인공지능의 가능성에 대한 지나친 홍보와 기술적 한계로 DARPA 등 주요 투자처가 AI 프로젝트를 중단했습니다. 당시 체스 게임에서 인간을 이긴다는 목표는 수십 년이 걸렸고, 기계 번역 기술은 여전히 기대에 못 미쳤습니다. - 제2의 AI 겨울(1980년대 후반)
전문가 시스템이 인기를 끌었지만, 유지 비용과 응용 한계가 드러나며 시장이 붕괴했습니다. 일본의 대규모 AI 투자마저도 경기 침체 속에서 효과를 내지 못했습니다.
현재의 AI 위기론: 제3의 AI 겨울?
최근 일부 전문가와 투자자들 사이에서 **”AI 겨울이 다시 올 수 있다”**는 우려가 제기되고 있습니다. 이 중심에는 AI 기술 발전 속도 대비 투자 수익성 문제가 자리 잡고 있습니다.
AI 위기론의 배경
- 인프라 투자 대비 낮은 수익성
세콰이어 캐피털 보고서에 따르면, AI 기업들이 막대한 GPU 및 데이터 인프라 비용을 상쇄하기 위해 2024년 말까지 6000억 달러의 매출이 필요합니다. 그러나 실제 매출은 이에 크게 못 미치는 상황입니다. - 기술 과잉 기대
생성형 AI는 이미 인간의 업무를 혁신적으로 지원하고 있지만, 일부 사용자들에게는 “가치 대비 가격이 높다”는 평가를 받고 있습니다. 예를 들어, GPT-4와 같은 고급 AI 모델은 높은 사용 비용이 걸림돌로 작용합니다. - AI 인프라의 지속적인 투자 필요
AI 인프라는 철도와 같은 전통적 인프라와 달리 짧은 교체 주기를 요구합니다. 이는 지속적이고 막대한 비용 부담으로 이어지고 있습니다.
하지만 이번은 다르다: 현재의 AI 열풍은 지속 가능하다
과거 두 번의 AI 겨울은 기술적 한계와 응용 부족으로 발생했지만, 현재는 상황이 다릅니다. 챗GPT, DALL·E와 같은 생성형 AI는 이미 글쓰기, 코딩, 디자인 등 다양한 분야에서 실질적인 생산성 향상을 입증하고 있습니다.
긍정적 변화 요인
- 시장 규모의 폭발적 성장
삼일PwC에 따르면, 글로벌 AI 시장은 2030년까지 18조 5000억 달러, 생성형 AI 시장은 2032년까지 1조 3000억 달러에 이를 것으로 예상됩니다. 이는 AI가 단순한 열풍이 아니라 산업 전반을 변화시키는 핵심 기술임을 보여줍니다. - 원가 절감과 모델 최적화
GPT-4의 초기 비용이 100만 토큰당 36달러였던 데 비해, 최신 모델 GPT-4o는 2달러 수준으로 크게 낮아졌습니다. 저전력 AI 반도체 기술이 발전하며 더 많은 기업이 AI를 쉽게 활용할 수 있는 환경이 조성되고 있습니다. - AI의 실질적 가치 창출
기업들은 AI를 활용해 고비용, 고효율 작업을 자동화함으로써 큰 가치를 얻고 있습니다. 특히 코딩 AI는 IT 인력이 부족한 전통 산업에서 생산성을 크게 높이고 있습니다.
AI 겨울이 아닌, 기대치의 현실화
AI 위기론은 과도한 기대와 초기 투자 수익의 부진에서 비롯된 것입니다. 그러나 기술 발전 속도가 너무 빨라 사회와 산업이 따라오지 못하는 것일 뿐, 이는 자연스러운 적응 과정으로 볼 수 있습니다.
구글, 메타, 아마존 등 글로벌 빅테크들은 장기적 관점에서 AI를 바라보고 있습니다. 초기 기술적 가능성을 확인한 뒤, 사업적 안정성을 구축하는 과정이 더 중요하다는 점을 강조합니다.
결론: AI는 겨울이 아닌 봄으로 향하고 있다
AI가 우리의 삶과 산업 전반에 미치는 영향은 이제 시작입니다. 아직 챗GPT가 등장한 지 채 2년이 되지 않았습니다. 초기의 과도한 열광 속에서 현실적인 가치 창출과 기술 발전이 이루어지고 있으며, 이는 새로운 도약을 위한 밑거름이 되고 있습니다.
AI의 겨울이 오고 있다는 말보다는, **”AI가 현실화되고 있다”**는 표현이 더 적절합니다. 이 과정에서 우리는 AI 기술을 활용해 더 많은 혁신과 성장을 만들어가야 할 시점입니다.
지금은 긴 호흡으로 AI를 바라보고, 지속 가능한 발전을 통해 새로운 기회를 만들어 나가야 할 때입니다.